Sauropoda

Sauropoda zijn een onderorde van de Sauropodomorpha en is ook weer onder te verdelen in tal van soorten. Van zeer kleine soorten tot de grootste dieren die ooit op deze aarde hebben geleefd. De fossielen van de Amphicoelias duiden op soorten die een lengte van wel 60 meter konden bereiken met een gewicht van meer dan 100 ton. Stel je eens voor dat er een kudden van deze gigantische dinosauriërs langs je liep, dat moet een mini-aardbeving hebben veroorzaakt.

De naam Sauropoda betekent “reptielvoeten” en werd voor het eerst beschreven door Othniel Charles Marsh in 1878. De Sauropoda is onder de massa ook wel bekend als de ‘langnek dinosauriërs’.

Ongeveer een vijfde van alle beschreven dinosauriërs behoren tot de Sauropoda. De dieren waren uiterst succesvol en hun fossielen worden dan ook op alle continenten ter wereld terug gevonden, zelfs op Antarctica.

Uiterlijke kenmerken

Het meest iconische van de Sauropoda is de lange nek. Deze lang nek kwam van pas tijdens het voeden. Sauropoda zijn echt herbivoren en sommige soorten konden met de lange nek konden, zonder te lopen, grote hoeveelheden voedsel tot zich nemen (bijvoorbeeld  de Diplodocus). Zo bespaarde de dieren een hoop energie. Andere soorten Sauropoda, zoals de Brachiosaurus, hadden juist een nek gespecialiseerd in het eten van hoge boomtoppen. Een ander opvallend lichaamsdeel van de Sauropoda is de gigantisch lange staart. Waarmee ze hoogst waarschijnlijk rake klappen mee konden uitdelen.

Ontdekking van de eerste Sauropoda

Richard Owen, 1841,  was de eerste wetenschapper die de overblijfselen van een Sauropoda wetenschappelijk heeft beschreven. Richard Owen dacht dat de overblijfselen toebehoorden aan een soort walvisachtige krokodil. Hij noemde het dier dan ook Cetiosaurus, wat “walvis hagedis” betekent.

Dit was het begin van een lang durende mythe, dat de Sauropoda voornamelijk amfibische dieren waren. Hij baseerde dat op de wervels van de Cetiosaurus, welke erg leken op die van een walvis.  Owen heeft nooit een reconstrucie gemaakt van Cetiosaurus,  maar we weten dat hij dacht dat het een gigantisch roofdier was, die jaagde op krokodillen en plesiosaurussen.